Iridium

Jak to začalo

Na začátku, v roce 2014,  za to mohla náhoda. Byli jsme tehdy na soukromé cestovatelské přednášce v Západočeském muzeu v Plzni a překvapilo mě, jak málo lidí tam tehdy bylo. S nadsázkou jsem si řekl, že více lidí by mohla přilákat snad i přednáška na téma o historii firmy Motorola s výstavou mých předmětů a kuriozit z historie této firmy. Souhrou okolností, a také díky touze vyzkoušet si něco nového, jsme akci za pomoci dalších nadšenců zrealizovali a návštěvnost cestovatelské přednášky jsme opravdu překonali!

V rámci přednášky jsem mezi jinými tématy stručně zmínil právě i satelitní systém Iridium od Motoroly z 90. let, přičemž na výstavu jsem zajistil první typ telefonu pro tento systém od jednoho z českých prodejců. Navíc jsem při rešerši zjistil, že to může být i pro nárazové uživatele velice užitečná věc, telefon jsem si tehdy půjčil od prodejce z Prahy na krátké cestování do hor (kde nebyl klasický telefonní signál), koupil nejlevnější předplacenou SIM kartu Iridium a vyzkoušel tak osobně satelitní telefonování v praxi.  K tomu jsem zjistil, že i samotný průběh realizace a existence samotného systému Iridium je opravdu zajímavý, a může konkurovat i detektivním příběhům…

Vesmírné věci nesledujete, ale přijde Vám to zajímavé?

Amatérským zájemcům o Vesmír bych doporučil například nadšeneckou webovou stránku Kosmonautix.cz, anebo něco o Davidu Pavlíkovi ze SpaceX. Zajímavá je i kniha Ze Strahova do NASA, aneb čím si můžete projít když chcete pracovat pro NASA.

Co je vlastně firma Iridium Communications zač?

Že vám to nic neříká? Ani se moc nedivím, ale v řeči čísel je to firma, která vlastní satelitní síť Iridium a už nějakou dobu realizuje s partnery (Thales Alenia Space, Orbital, Harris, …) komerční projekt v hodnotě 3 miliard amerických dolarů na obnovu satelitní sítě Iridium.

Stále nic? Dobře, Iridium Communications je firma, která je největším komerčním zákazníkem firmy SpaceX Elona Muska, toho Muska, co má na svědomí i elektromobily Tesla a angažuje se i v dalších oblastech. Satelitní telefon Iridium s sebou vozí také naši cestovatelé ve žlutých trabantech a umožňuje jim tak být kdekoliv kdykoliv s kýmkoliv v kontaktu. O něco málo lepší? A Matt Desch, CEO firmy Iridium Communications, je navíc ten, který se SpaceX uzavřel kontrakt už v roce 2010 na budoucí vynesení několika desítek satelitů Iridium NEXT raketami Falcon 9. Navíc v době, kdy raketa Falcon 9 měla za sebou teprve první let. Tomu se říká odvaha, nemyslíte?

Iridium spoléhá na SpaceX

Elon Musk, zakladatel SpaceX, měl pověst podivína a neskutečného snílka už dříve a SpaceX nebyla dlouhou dobu díky svým odvážným ambicím brána moc vážně (lety na Mars, opětovné využití prvních stupňů raket, zlevnění výroby a startů raket). Minimálně jednou byla navíc společnost SpaceX blízko totálnímu bankrotu, ale raketa Falcon 9 se nakonec povedla. Její neustálá vylepšení a v porovnání s konkurencí značně nižšími náklady na výrobu a start zajišťují konkurenčním společnostem bez nadsázky „noční můry“.

Matt Desch pak zase musel několik let tvrdě obhajovat svůj výběr společnosti SpaceX. Jistě, šlo o peníze (levné starty raketou, která ještě v té době prakticky nelétala), ale i o víru, že to zvládnou. Ostatně slovo víra a důvěra je důležité i pro firmu Iridium, protože máloco se vyrovná jejím dramatickým příběhům z historie za posledních 30 let a satelitní síť by tak díky projektu Iridium NEXT měla existovat minimálně po dobu dalších 15 let.

Zpoždění, další zpoždění a zrušené starty, Iridium hraje o čas

Asi nejtěžším okamžikem pro firmu Iridium bylo, když již mnohokrát odložený start prvních 10 satelitů Iridium NEXT byl i ve druhé polovině roku 2016 opět zrušen, protože při posledním startu rakety Falcon 9 se satelitem jiného zákazníka raketa Falcon 9 nečekaně explodovala při předletové přípravě a raketa Falcon 9 tak dostala až do vyšetření příčin (a následně opětovného vydání povolení od několika úřadů) zákaz létat… Hned další start měl být právě pro Iridium s jejich prvními Iridium NEXT satelity… A díky předchozím různým zpožděním v celém projektu to měl být start „vymodlený“ … Vynesení prvních satelitů Iridium NEXT tak bylo opět odsunuto, tentokrát na neurčito. Celá situace začínala být pro samotnou firmu Iridium z pohledu její další existence kritická, protože první generace satelitů je již značně přestárlá, vždyť už ve Vesmíru létá téměř 20 let a jejich původní životnost byla plánována jen na 5 – 8 let!

Nabídka která nezaručovala vůbec nic

Přesuňme se do posledních prosincových dní roku 2016, kdy jsem dostal předběžnou informaci, že let se s jistou mírou pravděpodobnosti uskuteční začátkem roku 2017 a kdybych měl náhodou cestu „okolo“ (z České republiky je to opravdu „nedaleko“), tak bych mohl možná vidět i start…

Moje situace byla následující:

Zkušenosti s cestováním po USA: Žádné
Záruky, že nedojde k odkladu startu: Žádné
Předpověď počasí: Deštivé (leden v Kalifornii)
Čas na plánování: Šibeniční
Kontakty v USA: Žádné
Náklady: Ne moc nízké
Sponzoři: Žádní
Možnosti jak snížit celkové náklady: Snahy o možné napsání článků na téma Iridium / SpaceX pro několik médií jsem zanechal, zájem byl většinou pouze v případě, že by raketa Falcon 9 explodovala.

V ideálním případě bych mohl:

Vidět start prvních 10 družic Iridium NEXT (bez záruky)
Potkat se s výkonným ředitelem společnosti Iridium Communications (bez záruky)
V případě setkání se zeptat, zda-li je možné navštívit řídící centrum systému Iridium – Iridium SNOC (bez záruky)

Jak to dopadlo

Bral jsem to jako výzvu a jedinečnou šanci zároveň. A i přes nečekané komplikace už po samotném příletu do Los Angeles, to vyšlo. Start 14. ledna 2017 z Vandenbergovy letecké základny v Kalifornii se povedl, ostatně viděl jsem ho na vlastní oči. A nejen to.

Na uzavřeném rautu pro vybrané představitele zapojených firem se v úzkém okruhu slavilo úspěšné vynesení družic a objevil se tam i jeden z manažerů původního projektu Iridium z 90. let, Durrell Hillis.  Výkonný ředitel firmy Iridium, Matt Desch a další, s těmi všemi jsem stihl prohodit pár vět. Bylo zajímavé být na této akci, kde jsem byl jediným Čechem a zároveň jediným, kdo nebyl do projektu Iridium nijak zapojen. Na akci se objevil i sám Elon Musk ze SpaceX, ostatně proč by ne, byl to první obnovený a úspěšně zakončený start rakety Falcon 9 po dříve zmíněné nehodě na Floridě.

O několik dnů později jsem se vydal na improvizovaný jednodenní výlet z Los Angeles do Washingtonu D.C., abych v přesně vymezeném čase navštívil kanceláře firmy Iridium Communications, kde mě přivítal a průvodce mi dělal sám CEO, Matt Desch. K mému překvapení jsme se pak vydali na cestu do samotného nervového centra systému Iridium – Iridium Satellite Network Operations Center. Prohlídka to byla důkladná a opravdu zajímavá. Ještě jsem zapomněl zmínit, že na můj dotaz, zda-li by bylo možné navštívit SpaceX továrnu v Hawthorne, jsem o několik dní později dostal informace, kdy a kam se mám dostavit na privátní prohlídku. Zmrzlinu tam mají dobrou, rakety tam také mají, a více k tomu asi říkat nebudu 🙂

Svůj sen jsem si splnil a mnohem více, než mě napadlo. Během samotného cestování nebyla nouze o adrenalinové situace a nečekané výzvy, ale o to více jsem si to užil.

Kromě spousty nových zážitků a zkušeností tento článek třeba poslouží i jako důkaz, že když něco hodně chcete a věnujete se tomu, může se to splnit. Jistě, je potřeba i trocha štěstí, ale štěstí přeci přeje připraveným, ne?

Každopádně vynesení prvních 10 satelitů Iridium NEXT byl jen začátek, napínavý příběh satelitního systému Iridium tak pokračuje dále, k dokončení generační výměny satelitů je jich zapotřebí vynést dalších 65, přičemž dalších 6 náhradních satelitů bude připraveno k vynesení do Vesmíru v případě potřeby, dohromady tak bude prozatím vyrobeno 81 satelitů (66 stálých + 9 + 6).

Dle aktuálních informací by vše mělo být hotové do konce roku 2018, tak se nechme překvapit a já za sebe budu určitě držet palce.

---

Satelitní síť Iridium dnes (stav k 1. čtvrtletí 2017)

Iridium je název pro komerční satelitní telekomunikační síť s celosvětovým pokrytím pro telefonování a přenášení dat sestávající z 66 navzájem propojených družic umístěných ve výšce 780 km nad Zemí. Telefonní hovory a data jsou přepojovány ze satelitů do pozemních sítí pomocí hlavní přepojovací stanice v Arizoně v USA a nová přepojovací stanice nedávno vznikla také v Rusku. Americká armáda (respektive DoD – Ministerstvo obrany USA), jako jeden z významných zákazníků, má vlastní přepojovací stanici na Havaji.

Iridium má také pro monitoring a údržbu další pomocné podpůrné objekty na Aljašce, Islandu a Norsku. Díky technickému řešení a počtu satelitů se jedná v současné době o největší a nejsložitější satelitní telekomunikační systém, navíc s vysokou odolností v případě selhání i několika satelitů. Iridium satelitní síť je komerční a dostupná komukoliv, tudíž služeb využívají nejrůznější firmy i jednotlivci

Iridium je první a stále jediná satelitní síť s celosvětovým pokrytím, vč. obou pólů. Služby začala síť nabízet koncem roku 1998, avšak ještě pod jiným vlastníkem. Současným vlastníkem sítě je společnost Iridium Communications a její akcie jsou veřejně obchodovatelné na burze. První generace satelitů od firmy Motorola pochází z konce 90. let a byť několikanásobně překročily svoji plánovanou životnost, aktuálně stále tvoří drtivou většinu z celkového počtu 66 satelitů nutných k celosvětovému pokrytí, všechny jsou však postupně nahrazovány novými satelity druhé generace.

Prvních 10 satelitů druhé generace Iridium NEXT bylo vypuštěno 14. ledna 2017 ze základny Vandenberg v Kalifornii při obnoveném letu rakety Falcon 9 společnosti SpaceX. První Iridium NEXT satelit, konkrétně s označením Iridium SV106, byl aktivně zapojen do sítě Iridium v únoru 2017, dalších 9 satelitů z tohoto startu bude postupně aktivováno metodou „výměna kus za kus“, kdy satelity nové generace budou navedeny těsně vedle satelitů první generace a satelity první generace budou následně staženy a navedeny do atmosféry, kde postupně zaniknou.  Celkově bude nahrazeno všech 66 satelitů Iridium první generace a k tomu bude vypuštěno také 9 náhradních, dohromady jich tak bude vyneseno 75 družic Iridium NEXT. Vynesení a výměna všech satelitů by měla skončit do konce roku 2018, přičemž do skončení celé výměny budou současně spolupracovat satelity první a zároveň i druhé generace.

Protože se jedná o komerční satelitní síť, využívat služeb tak může kdokoliv. K dispozici jsou jak měsíční tarify, tak i předplacené varianty. Služby se nakupují přes Iridium prodejní partnery, nikoliv přímo od vlastníka sítě Iridium. V ČR je několik prodejců služeb Iridium.

Co nabídne Iridium NEXT po dokončení (2018)

Druhá generace satelitů se vyrábí ve Francii ve firmě Thales Alenia Space a přinese nejen vyšší kvalitu hlasových hovorů, ale především podporu mnohem rychlejších datových přenosů, očekává se podpora rychlostí až 1,5 Mbit/s. Trend využívání sítě Iridium je jasný, datové přenosy a M2M komunikace budou i nadále tvořit dominantní část, zatímco klasické hovory budou pokračovat v ústupu. Další novinkou je příjem ADS-B zpráv z letadel a dceřiná firma Aireon tak bude nabízet služby pro sledování letadel kdekoliv prakticky v reálném čase (již žádná zmizelá letadla) a také služby pro optimalizací letových tras.

Satelity Iridium NEXT mohou také v případě zájmu hostit různé senzory a malá zařízení pro společnosti, pro které je vynesení vlastního satelitu příliš drahé. Iridium NEXT satelity budou také nabízet alternativu ke GPS satelitům pro určení přesné polohy spolu s vyšší odolností proti rušení. A neposlední řadě nová generace satelitů zajistí funkčnost systému Iridium jako takového, protože satelity první generace měly stanovenou životnost v rozmezí 5 – 8 let, avšak v provozu jsou mnohem déle, některé i 20 let. Nové satelity Iridium NEXT mají plánovanou životnost 15 let, takže kontinuita sítě bude zachována i po roce 2030.

Nové služby, telefony a terminály s podporou vyšších datových rychlostí budou dostupné až po skončení výměny všech původních satelitů za druhou generaci, aktuálně se uvádí 2. polovina roku 2018.

Současné terminály a zařízení budou i nadále funkční, ale nebudou moci využívat vyšších rychlostí a nových služeb.

I přes existenci dalších satelitních systémů a plánů dalších firem na podobné satelitní systémy do budoucna je Iridium ke dnešnímu dni (duben 2017) stále jediná síť s globálním pokrytím a robustním řešením (satelity jsou mezi sebou vzájemně propojeny).  Žádná jiná síť není tak komplexní a nenabízí podobné pokrytí.

Oficiální materiály:

1. Oficiální fotografie z 1. startu Iridium NEXT ze základny Vandeberg v Kalifornii
2. Oficiální video z výstavy ve Washingtonu (březen 2017)